Um asteroide do tamanho de um prédio de 18 andares, batizado de 2024 YR4, foi descoberto no fim do ano passado em rota de colisão com a Terra. Atualmente, há uma chance de 2,1% de que ele atinja o planeta em 22 de dezembro de 2032. Para avaliar o risco real, o Telescópio Espacial James Webb (JWST), da NASA, foi acionado em caráter emergencial. O asteroide foi identificado em 27 de dezembro de 2024 pelo Sistema de Último Alerta para Impacto de Asteroides com a Terra (ATLAS). Inicialmente, a probabilidade de impacto era de 1,2%, mas, ao contrário do esperado, esse número não diminuiu com novas observações.
Com cerca de 55 metros de diâmetro, comparável à altura da Torre de Pisa, o 2024 YR4 não é grande o suficiente para causar uma catástrofe global, mas poderia gerar destruição regional severa. Um exemplo histórico é o evento de Tunguska, em 1908, quando um asteroide semelhante arrasou 80 milhões de árvores na Sibéria. Para evitar surpresas, os astrônomos precisam determinar o tamanho exato do asteroide, já que estimativas baseadas em telescópios terrestres podem variar entre 40 e 90 metros, o que muda completamente a avaliação do risco.
O JWST, o telescópio mais moderno já lançado, será crucial nessa missão. Ele analisará o calor emitido pelo asteroide, fornecendo dados mais precisos sobre seu tamanho e composição. Como opera no espaço, o telescópio evita distorções causadas pela atmosfera terrestre, garantindo medições confiáveis. As primeiras observações estão previstas para março, quando o asteroide atingirá seu pico de brilho, e serão repetidas em maio, antes que ele se afaste do Sol. Depois disso, a próxima oportunidade para estudá-lo só ocorrerá em 2028.
A equipe internacional de astrônomos responsável pela análise terá quatro horas do tempo do JWST, um recurso altamente disputado. O estudo será realizado dentro do “tempo discricionário do diretor”, reservado para pesquisas prioritárias. Todos os dados coletados serão divulgados publicamente, contribuindo para o desenvolvimento de estratégias de defesa planetária contra possíveis impactos futuros.
A análise detalhada do 2024 YR4 não apenas ajudará a entender a ameaça que ele representa, mas também reforçará a importância de monitorar objetos próximos à Terra. Enquanto aguardamos os resultados, o uso do JWST nessa missão destaca o papel crucial da tecnologia espacial na proteção do nosso planeta.
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